Una baraja de aluminio, pero a los bancos, oro puro

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Por David Kocieniewski

MOUNT CLEMENS, Michigan — Cientos de millones de veces al día, los estadounidenses sedientos abren una lata de refresco, cerveza o jugo. Y cada vez que lo hacen, pagan una fracción de centavo más debido a una astuta maniobra de Goldman Sachs y otros actores financieros que finalmente les cuesta a los consumidores miles de millones de dólares.

La historia de cómo funciona esto comienza en 27 almacenes industriales en el área de Detroit, donde una subsidiaria de Goldman almacena el aluminio de los clientes. Cada día, una flota de camiones baraja barras de metal de 1500 libras entre los almacenes. Dos o tres veces al día, a veces más, los pilotos hacen los mismos circuitos. Cargan en un almacén. Descargan en otro. Y luego lo vuelven a hacer.

Esta danza industrial ha sido coreografiada por Goldman para explotar las regulaciones de precios establecidas por una bolsa de productos básicos en el extranjero, según descubrió una investigación de The New York Times. El ida y vuelta alarga el tiempo de almacenamiento. Y eso suma muchos millones al año a las arcas de Goldman, propietaria de las bodegas y cobra renta por almacenar el metal. También aumenta los precios que pagan los fabricantes y consumidores en todo el país.

Tyler Clay, un conductor de montacargas que trabajó en los depósitos de Goldman hasta principios de este año, llamó al proceso "un tiovivo de metal".

Solo una décima parte de un centavo del precio de compra de una lata de aluminio se remonta a la estrategia. Pero multiplique esa cantidad por las 90 mil millones de latas de aluminio que se consumen en los Estados Unidos cada año, y agregue las toneladas de aluminio que se usan en cosas como automóviles, productos electrónicos y revestimiento de casas, y los esfuerzos de Goldman y otros actores financieros le han costado a los consumidores estadounidenses más de $ 5 mil millones en los últimos tres años, dicen ex ejecutivos, analistas y consultores de la industria.

El precio inflado del aluminio es solo una de las formas en que Wall Street está mostrando su fuerza financiera y capitalizando las regulaciones federales relajadas para influir en una variedad de mercados de materias primas, según registros financieros, documentos regulatorios y entrevistas con personas involucradas en las actividades.

Las maniobras en los mercados de petróleo, trigo, algodón, café y más han generado miles de millones en ganancias para bancos de inversión como Goldman, JPMorgan Chase y Morgan Stanley, mientras obligan a los consumidores a pagar más cada vez que llenan un tanque de gasolina, encienden una luz cambia, abre una cerveza o compra un celular. En el último año, las autoridades federales acusaron a tres bancos, incluido JPMorgan, de manipular los precios de la electricidad, y la semana pasada JPMorgan estaba tratando de llegar a un acuerdo que podría costarle $500 millones.

Usando exenciones especiales otorgadas por el Banco de la Reserva Federal y regulaciones relajadas aprobadas por el Congreso, los bancos compraron grandes extensiones de infraestructura utilizada para almacenar productos básicos y entregarlos a los consumidores, desde oleoductos y refinerías en Oklahoma, Luisiana y Texas; a flotas de más de 100 petroleros de doble casco en el mar en todo el mundo; a empresas que controlan las operaciones en puertos importantes como Oakland, California y Seattle.

En el caso del aluminio, Goldman compró Metro International Trade Services, uno de los mayores almacenes del metal del país. Más de una cuarta parte del suministro de aluminio disponible en el mercado se mantiene en los almacenes de la empresa en el área de Detroit.

Antes de que Goldman comprara Metro International hace tres años, los clientes de los almacenes solían esperar un promedio de seis semanas para que sus compras fueran ubicadas, recuperadas por montacargas y entregadas a las fábricas. Pero ahora que Goldman es dueño de la empresa, la espera se ha multiplicado por más de diez, a más de 16 meses, según los registros de la industria.

Las esperas más largas pueden descartarse como un agravante, pero también hacen que el aluminio sea más caro en casi todo el país debido a la fórmula arcana utilizada para determinar el costo del metal en el mercado al contado. Los retrasos son tan agudos que Coca-Cola y muchos otros fabricantes evitan comprar el aluminio almacenado aquí. No obstante, siguen pagando el precio más alto.

Goldman Sachs dice que cumple con todos los estándares de la industria, establecidos por la Bolsa de Metales de Londres, y no hay indicios de que estas actividades violen ninguna ley o reglamento. Metro International, que se negó a comentar para este artículo, en el pasado atribuyó los retrasos a problemas logísticos, incluida la escasez de camiones y conductores de montacargas, y las complicaciones administrativas de rastrear tanto metal. Pero las entrevistas con varios empleados actuales y anteriores de Metro, así como con alguien con conocimiento directo del plan de negocios de la empresa, sugieren que los tiempos de espera más largos son parte de la estrategia de la empresa y ayudan a Goldman a aumentar sus ganancias en los almacenes.

Metro International tiene casi 1,5 millones de toneladas de aluminio en sus instalaciones de Detroit, pero las reglas de la industria exigen que todo ese metal no pueda permanecer en un almacén para siempre. Cada día se deben sacar al menos 3.000 toneladas de ese metal. Pero casi todo el metal que mueve Metro no se entrega a los clientes, según las entrevistas. En cambio, se transporta de un almacén a otro.

Debido a que Metro International cobra una renta todos los días por el metal almacenado, las largas colas causadas por el cambio de aluminio entre sus instalaciones significan mayores ganancias para Goldman. Y debido a que el costo de almacenamiento es un componente importante de la "prima" agregada al precio de todo el aluminio vendido en el mercado al contado, las demoras significan precios más altos para casi todos, aunque la mayor parte del metal nunca pasa por uno de los almacenes de Goldman.

Los analistas de la industria del aluminio dicen que las largas demoras en Metro International desde que Goldman asumió el control son una de las principales razones por las que la prima de todo el aluminio vendido en el mercado al contado se ha duplicado desde 2010. El resultado es un costo adicional de alrededor de $2 por las 35 libras de aluminio utilizadas. para fabricar 1,000 latas de bebidas, dicen los analistas de inversiones, y alrededor de $12 por las 200 libras de aluminio en el automóvil estadounidense promedio.

"Es un costo totalmente artificial", dijo uno de ellos, Jorge Vázquez, director gerente de Harbor Aluminium Intelligence, una firma consultora de materias primas. "Es un lastre para la economía. Todo el mundo lo paga".

Funcionarios de Metro han dicho que simplemente están reaccionando a las fuerzas del mercado, y en el sitio web de la compañía describen su función como "reunir a productores de metales, comerciantes y usuarios finales" y ayudar al intercambio a "crear y mantener la estabilidad".

Pero la Bolsa de Metales de Londres, que supervisa 719 almacenes en todo el mundo, no siempre ha sido un árbitro imparcial: recibe el 1 por ciento de la renta recaudada por sus almacenes en todo el mundo. Hasta el año pasado, era propiedad de miembros, incluidos Goldman, Barclays y Citigroup. Muchas de sus regulaciones fueron redactadas por el comité de depósito de la bolsa, que está compuesto por ejecutivos de varios bancos, empresas comerciales y empresas de almacenamiento, incluido el presidente de Goldman's Metro International, así como representantes de poderosas empresas comerciales en Europa. El intercambio se vendió el año pasado a un grupo de inversionistas de Hong Kong y este mes propuso regulaciones que entrarían en vigencia en abril de 2014 para reducir los cuellos de botella en Metro.

Todo esto podría llegar a su fin si la Junta de la Reserva Federal se niega a extender las exenciones que permitieron a Goldman y Morgan Stanley realizar importantes inversiones en negocios no financieros, aunque hay indicios en Washington de que la Reserva Federal dejará en pie el acuerdo. Mientras tanto, los bancos de Wall Street han centrado su atención en otra materia prima. Después de un esfuerzo sostenido de cabildeo, la Comisión de Bolsa y Valores aprobó a fines del año pasado un plan que permitirá a JPMorgan Chase, Goldman y BlackRock comprar hasta el 80 por ciento del cobre disponible en el mercado.

En presentaciones ante la SEC, Goldman ha dicho que planea almacenar cobre a principios del próximo año en los mismos almacenes del área de Detroit donde ahora almacena aluminio. Sin embargo, el sábado, Michael DuVally, un vocero de Goldman, dijo que la compañía había decidido no participar en la empresa cuprífera, aunque no lo había revelado públicamente. Se negó a dar más detalles.

Los bancos como comerciantes

Durante gran parte del siglo pasado, el Congreso trató de mantener un muro entre la banca y el comercio. Se prohibió a los bancos poseer negocios no financieros (y viceversa) para minimizar los riesgos que asumen y, en última instancia, para proteger a los depositantes. El Congreso reforzó esas regulaciones en la década de 1950, pero para la década de 1980, comenzó a desarrollarse una ola de desregulación y, en algunos casos, los bancos se transformaron en comerciantes, según Saule T. Omarova, profesora de derecho en la Universidad de Carolina del Norte y experta en regulación de las instituciones financieras. Goldman y otras firmas obtuvieron la aprobación regulatoria para comprar empresas que comerciaban con petróleo y otras materias primas. Otras restricciones se debilitaron o eliminaron durante la década de 1990, cuando se permitió que algunos bancos se expandieran para almacenar y transportar productos básicos.

Durante la última década, un puñado de holdings bancarios ha buscado y recibido la aprobación de la Reserva Federal para comprar activos de comercio de materias primas físicas.

De acuerdo con documentos públicos en una solicitud presentada por JPMorgan Chase, la Fed dijo que dichos arreglos se aprobarían solo si no representaban un riesgo para el sistema bancario y "se podía esperar razonablemente que produjeran beneficios para el público, como una mayor comodidad, una mayor competencia". , o ganancias en eficiencia, que superen los posibles efectos adversos, como la concentración indebida de recursos, la competencia decreciente o desleal, los conflictos de intereses o las prácticas bancarias poco sólidas".

Al controlar almacenes, oleoductos y puertos, los bancos obtienen valiosa inteligencia de mercado, dicen los analistas de inversiones. Eso, a su vez, puede darles una ventaja al operar con materias primas. En el mercado de valores, tal arreglo podría verse como un conflicto de intereses, o incluso como uso de información privilegiada. Pero en el mercado de materias primas, es perfectamente legal.

"La información vale dinero en el mundo del comercio y en las materias primas, la única forma de obtenerla es estando en el mercado físico", dijo Jason Schenker, presidente y economista jefe de Prestige Economics en Austin, Texas. en el comercio de productos básicos tienen una gran ventaja porque su propiedad de activos físicos les da una idea de los flujos físicos de productos básicos".

Algunos inversionistas y analistas dicen que los bancos han ayudado a los consumidores al estimular la inversión y hacer que los mercados sean más eficientes. Pero incluso los bancos, en ocasiones, han reconocido que las actividades de Wall Street en el mercado de materias primas durante la última década han contribuido a algunos aumentos de precios.

En 2011, por ejemplo, un memorando interno de Goldman sugirió que la especulación de los inversores representaba alrededor de un tercio del precio del barril de petróleo. Un comisionado de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos, el regulador federal, utilizó posteriormente esa estimación para calcular que la especulación agregaba alrededor de $ 10 por llenado para el conductor estadounidense promedio. Otros expertos han puesto el costo total combinado en $ 200 mil millones al año.

Primas altas

La entrada a uno de los principales almacenes de aluminio de Metro International aquí en los suburbios de Detroit no está marcada excepto por un letrero que se derrumba y muestra dos palabras: Mount Clemens, el nombre de la ciudad.

La mayoría de los días, solo hay un puñado de automóviles en el estacionamiento durante el turno de día y, a las 5 p. m., tanto el estacionamiento como la estación de guardia a menudo parecen vacíos, dicen los vecinos. Sin embargo, dentro de los dos cavernosos almacenes azules hay filas y filas de enormes barras de metal, que pesan más de media tonelada cada una, apiladas a 15 pies de altura.

Después de que Goldman compró la compañía en 2010, Metro International comenzó a atraer reservas. De hecho, comenzó a pagar un fuerte incentivo a los comerciantes que almacenaban su aluminio en los almacenes. A medida que crecía la reserva de aluminio, de 50 000 toneladas en 2008 a 850 000 en 2010 a casi 1,5 millones en la actualidad, también lo hicieron los tiempos de espera para recuperar el metal y la prima añadida al precio base. En el verano de 2011, los picos de precios llevaron a Coca-Cola a quejarse ante el supervisor de la industria, la Bolsa de Metales de Londres, de que los retrasos de Metro eran los culpables.

Martin Abbott, el jefe del intercambio, dijo en ese momento que no creía que los retrasos en los almacenes estuvieran causando el problema. Pero el grupo trató de calmar el furor al imponer nuevas regulaciones que duplicaron la cantidad de metal que los almacenes deben enviar cada día, de 1500 a 3000 toneladas. Pero pocos comerciantes o fabricantes de metales creían que la medida resolvería el problema.

"La medida es demasiado pequeña y demasiado tardía para tener un efecto material a corto plazo en un mercado físico ya muy ajustado, particularmente en Estados Unidos", dijeron analistas de Morgan Stanley en una nota a los inversionistas ese verano.

Aún así, los tiempos de espera en Metro han aumentado, lo que ha provocado que la prima aumente aún más. Los empleados actuales y anteriores de Metro dicen que esos retrasos son por diseño.

Los analistas de la industria y los expertos de la empresa dicen que la gran mayoría del aluminio que se mueve en los almacenes de Metro no es propiedad de fabricantes o mayoristas, sino de bancos, fondos de cobertura y comerciantes. Compran depósitos de aluminio en acuerdos de financiación. Una vez que esas ofertas finalizan y su metal pasa por la cola, los propietarios pueden optar por renovarlas, un proceso conocido como rewarranting.

Para alentar a los especuladores del aluminio a renovar sus contratos de arrendamiento, Metro ofrece a algunos clientes incentivos de hasta $230 por tonelada, y por lo general mueve su metal de un almacén a otro, según analistas de la industria y empleados actuales y anteriores de la empresa.

Para los propietarios de metales, los incentivos significan efectivo por adelantado y la posibilidad de obtener más ganancias si aumentan las primas. A Metro le mantiene largas las demoras, lo que le permite a la empresa seguir cobrando una renta diaria de 48 centavos la tonelada. Goldman compró la empresa por 550 millones de dólares en 2010 y, al ritmo actual, podría cobrar unos 250 millones de dólares al año en alquiler.

Los funcionarios de Metro se negaron a discutir detalles sobre sus renovaciones de arrendamiento o políticas de incentivos.

Pero los analistas de metales, como el Sr. Vázquez de Harbor Aluminium Intelligence, estiman que el 90 por ciento o más del metal que se mueve en Metro cada día va a otro almacén para jugar el mismo juego. Esa cifra fue confirmada por empleados actuales y anteriores familiarizados con los libros de Metro, quienes hablaron bajo condición de anonimato debido a la política de la empresa.

Goldman Sachs se negó a discutir los detalles de sus operaciones. El Sr. DuVally, el vocero de Goldman, señaló que la Bolsa de Metales de Londres prohíbe que las empresas de almacenamiento posean metal, por lo que todo el aluminio que Metro cargaba y descargaba se almacenaba y enviaba para otros propietarios.

"De hecho", dijo, "los almacenes de la LME tienen prohibido comercializar todos los productos de la LME".

A medida que aumentaron los retrasos, muchos fabricantes recurrieron a otros lugares para comprar su aluminio, a menudo comprándolo directamente de empresas mineras o de refinación y sin pasar por los almacenes por completo. Incluso entonces, sin embargo, los retrasos en el almacén se suman a los costos de los fabricantes, porque aumentan la prima que se agrega al precio de todo el aluminio vendido en el mercado abierto.

El baile del almacén

En el piso del almacén, el arreglo lo convierte en un día de trabajo peculiar, dicen los empleados.

A pesar de los persistentes atrasos, muchos almacenes de Metro operan solo un turno y, por lo general, permanecen inactivos 12 o más horas al día. En una ciudad como Detroit, donde las fábricas operan rutinariamente las 24 horas cuando es necesario, los trabajadores del almacén dicen que el ritmo discreto es poco común.

Cuando trabajan, dicen los conductores de montacargas, hay mucha más urgencia en mover el aluminio hacia y entre los almacenes que en enviarlo. El Sr. Clay, el conductor del montacargas, que trabajó en el almacén de Mount Clemens hasta febrero, dijo que si bien el aluminio se entregaba en grandes cargas por vagón de tren, se iba en un goteo relativo por camión.

"Seguían cargando los depósitos y, de vez en cuando, cuando uno estaba totalmente lleno, lo cerraban y enviaban a los conductores aquí para tratar de llenar otro", dijo Clay, de 23 años.

Debido a que gran parte del aluminio simplemente se traslada de una instalación de Metro a otra, los trabajadores del almacén dijeron que habitualmente veían a los mismos camioneros haciendo tres o más viajes de ida y vuelta cada día. Anthony Stuart, líder del equipo de montacargas en el almacén de Mount Clemens hasta 2012, dijo que él y su sobrino, que trabajaban en un almacén de Metro a unas seis millas de distancia en Chesterfield Township, ocasionalmente pedían a los conductores que se pasaran mensajes entre ellos.

"A veces hablaba con mi sobrino los fines de semana y bromeábamos al respecto", dijo Stuart. "Yo le preguntaba '¿Recibiste todo el metal que te enviamos?' Y él me decía: 'Sí, ¿recibiste todo lo que te enviamos?' "

Stuart dijo que también se burló de la afirmación de Metro de que una de las principales causas de los retrasos de meses es la dificultad para ubicar la tienda de metal de cada cliente y mover las otras enormes barras de aluminio para llegar a ella. Cuando llegaba al trabajo todos los días, el trabajo del Sr. Stuart consistía en ubicar y recuperar lotes específicos de aluminio de los grandes almacenes del almacén y prepararlos para cargarlos en camiones.

"Está todo en filas", dijo. "Puedes encontrar y conseguir cualquier cosa en un día si quieres. Y si tienes prisa, un par de horas como máximo".

Cuando la Bolsa de Metales de Londres se vendió a una empresa de Hong Kong por 2.200 millones de dólares el año pasado, su director ejecutivo prometió tomar "una bazuca" al problema de los largos tiempos de espera.

Pero el nuevo propietario de la bolsa se ha negado a adoptar un remedio planteado por un consultor contratado para estudiar el problema en 2010: limitar la renta que los almacenes pueden cobrar durante los retrasos. El intercambio recibe el 1 por ciento de la renta recaudada por los almacenes, por lo que ese paso le costaría millones en ingresos.

Otros usuarios de aluminio han presionado a la bolsa para que prohíba que los almacenes ofrezcan incentivos a aquellos que simplemente almacenan el metal, pero la bolsa no lo ha hecho.

Sin embargo, el mes pasado, luego de las quejas de un consorcio de cerveceros, el intercambio propuso nuevas reglas que requerirían que los almacenes envíen más metal del que reciben. y productores de aluminio. La junta cambiaria votará la propuesta en octubre y, de aprobarse, no entraría en vigor hasta abril de 2014.

Nick Madden, director de adquisiciones de uno de los mayores compradores de aluminio del país, Novelis, dijo que la situación ilustra los peligros de permitir que las industrias se autorregulen. El Sr. Madden dijo que el intercambio había tolerado durante años retrasos y primas altas, por lo que sus nuevas propuestas, aunque alentadoras, todavía estaban muy lejos de resolver el problema. "Estamos aliviados de que la LME finalmente esté tomando una medida que finalmente ayudará al mercado y se normalizará", dijo. "Sin embargo, vamos a tomar otro año de primas infladas y riesgo en la cadena de suministro".

Mientras tanto, la Reserva Federal, que regula a Goldman Sachs, Morgan Stanley y otros bancos, está revisando las exenciones que han permitido a los bancos realizar importantes inversiones en materias primas. Algunas de esas exenciones expirarán, pero la Reserva Federal parece no tener planes de exigir a los bancos que vendan sus instalaciones de almacenamiento y otros activos de infraestructura de productos básicos, según personas informadas sobre el tema.

Una portavoz de la Fed, Barbara Hagenbaugh, proporcionó la siguiente declaración: "La Reserva Federal monitorea regularmente las actividades de materias primas de las empresas supervisadas y está revisando la determinación de 2003 de que ciertas actividades de materias primas son complementarias a las actividades financieras y, por lo tanto, están permitidas para las sociedades de cartera bancarias".

El senador Sherrod Brown, que está patrocinando audiencias en el Congreso el martes sobre la propiedad de Wall Street de almacenes, oleoductos y otros activos relacionados con las materias primas, dice que espera que la Fed controle a los bancos.

"Los bancos deberían ser bancos, no compañías petroleras", dijo el Sr. Brown, demócrata de Ohio. "Deberían otorgar préstamos, no manipular los mercados para aumentar los precios de los fabricantes y exponer todo nuestro sistema financiero a un riesgo indebido".

Siguiente: Cobre

Mientras Goldman se ha beneficiado de su tremendamente lucrativa incursión en el mercado del aluminio, JPMorgan ha estado avanzando con planes para establecer su propio centro de ganancias que involucre un metal aún más crucial: el cobre, un producto industrial que se usa ampliamente en los hogares, la electrónica, los automóviles. y otros productos que muchos economistas rastrean como un barómetro de la economía global.

En 2010, JPMorgan se embarcó silenciosamente en una enorme ola de compras en el mercado del cobre. En cuestión de semanas, cuando se identificó como el comprador misterioso, el banco había acumulado 1500 millones de dólares en cobre, más de la mitad de la cantidad disponible en todos los almacenes de la bolsa. Los precios del cobre se dispararon en respuesta.

Al mismo tiempo, JPMorgan, que también controla almacenes de metales, comenzó a buscar la aprobación de un plan que finalmente le permitiría a Goldman Sachs y BlackRock, una gran firma de administración de dinero, comprar el 80 por ciento del cobre disponible en el mercado en nombre de inversionistas y mantenerlo en almacenes. Las empresas han dicho a los reguladores que estas reservas, que se utilizarían para respaldar nuevos fondos cotizados en bolsa de cobre, no afectarían los precios del cobre. Pero los fabricantes y mayoristas de cobre advirtieron que el acuerdo apretaría el mercado y dispararía los precios. Le pidieron a la SEC que rechazara la propuesta.

Después de una intensa campaña de cabildeo por parte de los bancos, Mary L. Schapiro, presidenta de la SEC, aprobó los nuevos fondos de cobre en diciembre pasado, durante sus últimos días en el cargo. Los funcionarios de la SEC dijeron que creían que los fondos rastrearían el precio del cobre, no lo impulsarían, y coincidieron con la afirmación de las empresas, cuestionada por algunos economistas, de que reducir la cantidad de cobre en el mercado no haría subir los precios.

Otros ahora temen que los bancos de Wall Street repitan o revisen las tácticas que han hecho subir los precios en el mercado del aluminio. Tal resultado, advierten, repercutiría en la economía. Los consumidores terminarían pagando más por bienes tan variados como equipos de plomería para el hogar, automóviles, teléfonos celulares y televisores de pantalla plana.

Robert Bernstein, abogado de Eaton & Van Winkle, que representa a empresas que utilizan cobre, dijo que sus clientes temían "una contracción del mercado del cobre financiada por inversores". "Creemos que la SEC pasó por alto la evidencia", dijo.

Una versión anterior de este artículo expresó erróneamente una de las instituciones financieras que recibió la aprobación para comprar hasta el 80 por ciento del cobre disponible en el mercado. Es BlackRock, no el Grupo Blackstone.

Un artículo del domingo pasado sobre la explotación de las regulaciones de precios de las materias primas por parte de los grandes bancos para aumentar las tarifas de almacenamiento de aluminio en los depósitos de propiedad del banco expresó erróneamente el aumento en el tiempo de espera de los clientes para recuperar las compras de un depósito adquirido hace tres años por Goldman Sachs. La espera se ha multiplicado por diez, de seis semanas a 16 meses, no veinte veces.

Cómo manejamos las correcciones

Gretchen Morgenson contribuyó con este reportaje desde Nueva York. Alain Delaquérière contribuyó con investigaciones desde Nueva York.

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