Contact Energy apuesta por la geotermia en la carrera por la descarbonización

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Contact Energy está invirtiendo fuertemente en energía geotérmica.

Ya se están invirtiendo miles de millones de dólares en proyectos de energía renovable, y el director ejecutivo de Contact Energy, Mike Fuge, dice que esto es solo el comienzo.

Para Contact, todo está sucediendo en el centro de la Isla Norte, donde ha invertido mucho en proyectos geotérmicos.

Cerca de Taupō, la estación geotérmica Tauhara de la compañía (174 megavatios) está casi terminada, y luego está Te Huka 3 (50 MW).

"Estamos considerando reemplazar Wairakei y tomaremos la FID [decisión final de inversión] hacia fines de este año, principios del próximo, que serán otros 175 a 200MW.

"Con una planta geotérmica, 175MW no parece muy grande, pero funciona con un factor de capacidad del 96 por ciento, lo que equivale a un parque eólico de 500MW.

"Multiplique eso por cinco para obtener una granja solar equivalente".

Eso es energía de carga base, continua durante los 365 días del año.

Fuge está de acuerdo con la idea de que a medida que Nueva Zelanda haga su gran esfuerzo por descarbonizar, los generadores de energía desempeñarán un papel mucho más importante en la economía a medida que los automovilistas cambien a vehículos eléctricos y la industria busque fuentes alternativas para el calor de proceso.

Él dice que lo desafortunado de los grandes proyectos de energía en Nueva Zelanda es que han tendido a ser asuntos intermitentes.

"Comenzamos y luego nos detenemos, y toda esa capacidad y habilidad se destruye porque estamos en este ciclo de muy corto plazo".

En ese sentido, Fuge dice que Contact tiene mucho sentido tener un grupo de proyectos alrededor de Taupo.

"Y ese es el aprendizaje de Tauhara: estaba claro que gran parte de la 'fuerza muscular' de décadas pasadas se había perdido en la gestión y ejecución de proyectos. Reconstruir eso y ejecutarlo realmente será un gran desafío. ."

Contact ahora tiene un "fairway" de proyectos frente a él con el Tauhara casi terminado, luego Te Huka 3 y Wairakei.

Tal como está, Contact tiene alrededor de 650 personas trabajando en el sitio.

"A medida que salgan de Tauhara, seguirán hacia Te Huka 3, y cuando salgan de Te Huka 3, seguirán hasta Wairakei, y luego, si tenemos suerte, regresarán a Tauhara Sur.

"Entonces tienes esa capacidad sostenida de instaladores, torneros, soldadores, conformadores de acero, electricistas que pueden mudarse a Taupō, enviar a sus hijos a la escuela en Taupō y mantenerlos en Taupō, que no es un mal lugar para vivir. durante un período sostenido.

"Creo que esa es la verdadera oportunidad que tenemos frente a nosotros", dice Fuge.

Contact ya se ha comprometido a construir 1,8 teravatios hora (TWh) de generación renovable. Con Wairakei, eso aumentará de 2,2 a 2,4 TWh.

"Eso es más del 5 por ciento de la demanda de Nueva Zelanda (40 TWh), que será muy baja en carbono y que desempeñará un papel realmente importante en la descarbonización de Nueva Zelanda".

Además de sus proyectos geotérmicos, Contact tiene su proyecto solar en el aeropuerto de Christchurch, que es otro 0,3 TWh, y luego el eólico (0,6 TWh).

"No es pequeño, y lo importante es que no son solo palabras, son proyectos reales y comprometidos".

Si bien la geotermia tiene buenas credenciales de energía renovable, el proceso emite dióxido de carbono, aunque en niveles bajos.

Fuge dice que Contact ha recorrido un largo camino a lo largo de las décadas, habiendo dependido en gran medida de los combustibles fósiles en sus primeros días.

La empresa comenzó como una quema de combustibles fósiles, con algunos activos geotérmicos y algunos hidroeléctricos variables, emitiendo 2 millones de toneladas de dióxido de carbono al año.

Hoy, la empresa emite 700.000 toneladas, y está previsto que disminuya pronto.

"Cuando el Ciclo Combinado de Taranaki desaparezca y estemos cerrando Te Rapa, bajaremos a 200-300.000 toneladas al año".

Entonces, el desafío se convierte en qué hacer con sus emisiones de carbono geotérmicas y las emisiones de sus Stratford Peakers, unidades a gas que pueden arrancar en 10 minutos en momentos de máxima demanda, que se mantienen.

Con sus emisiones geotérmicas de CO2, Fuge dice que Contact lo ha descifrado.

Él dice que la compañía ha ideado una forma de tomar la corriente razonablemente pura de dióxido de carbono, volver a colocarla en el agua de inyección y devolverla al suelo.

El proceso se ha probado con éxito en las plantas Te Huka 1 y 2, relativamente pequeñas.

Para operaciones geotérmicas más grandes, dice que Contact necesitará un compresor para volver a poner CO2 en el agua y devolverlo al depósito geotérmico.

La solución surgió rápidamente, tomó solo un año desde el diseño hasta la implementación, dice.

Por otra parte, Contact está trabajando en una solución en su planta geotérmica de Ohaaki, un alto emisor, que implica capturar gas y usarlo para obtener CO2 sostenible y de calidad alimentaria.

Con el tiempo, Contact se reducirá a sus últimos emisores de carbono restantes, los dos Stratford Peakers de encendido rápido y encendido por gas, que se activan cuando la red está sobrecargada.

A partir de ahí, dice que la compañía rápidamente baja a cero emisiones netas a través de su asociación con Foresty Partners a través de compensaciones de carbono.

"Al hacer el trabajo duro y la transición, seremos una empresa más grande y mejor de lo que éramos hace 25 años".

De cara al futuro, dice que las compañías de líneas necesitarán aumentar su inversión en conexiones para los hogares a medida que aumente la demanda.

Asimismo, la electrificación de la industria pesada requerirá más conexiones a la red.

Contact y Meridian, la generadora de energía hidroeléctrica de South Island, están en conversaciones sobre la probable demanda de la fundición de aluminio de Tiwai Point.

Fuge parece optimista de que el mayor usuario de energía del país, NZ Aluminium Smelters (NZAS), mantendrá a Tiwai funcionando más allá de 2024.

Él dice que la descarbonización no significa, como algunos han dicho, desindustrialización.

NZAS ha sugerido que podría ayudar a la red eléctrica al reducir el uso cuando el sistema está bajo estrés, actuando como una especie de batería de facto.

Fuge dice que ese es un ejemplo de industrias que reconsideran cómo funcionan.

"Tal vez la utilización de activos no sea el único impulsor económico en el nuevo mundo en el que tienen un papel que desempeñar [en], y se han dado cuenta de eso".

Tiwai tiene una huella de carbono relativamente baja, ya que la mayoría de las fundiciones funcionan con generación a base de carbón.

En términos de descarbonización del país, las grandes empresas con el peso del propietario mayoritario de Tiwai, Rio Tinto, podrían desempeñar un papel.

"Traen un balance, para que puedan poner ese balance detrás de los acuerdos de compra de energía y el nuevo desarrollo renovable, lo cual es una gran oportunidad.

"La fundición fue de alguna manera el estímulo para la construcción de la última gran hidroeléctrica del país, Manapouri, y tienen la oportunidad de hacerlo nuevamente".

NZAS ha señalado que la fundición permanecerá abierta hasta 2024.

“Creo que sería una farsa si fueran. Sería una farsa para el planeta porque ese aluminio se va a fabricar y se va a utilizar.

"Y creo que se fabricará y usará usando la mejor parte del 100 % de electricidad renovable aquí, o se fabricará con 100 % de electricidad alimentada con carbón.

"Ese no es un dilema económico, es un dilema moral que la gente tiene que resolver".

Fuge dice que el clima de inversión para las energías renovables es muy favorable: "No estaríamos gastando más de mil millones de dólares si no fuera así".

Cuando Tauhara esté terminado, habrá costado 860 millones de dólares. Te Huka 3 cuesta otros 300 millones de dólares. El reemplazo de Wairakei, el programa total, tiene un valor de alrededor de $ 2 mil millones.

La próxima decisión crítica sobre Taranaki Combined Cycle está dentro de unos meses.

"La próxima remodelación, que generalmente ocurre cada cinco años, por lo que estamos llegando a esa decisión ahora.

Fuge dice que no será un anuncio dramático. "Sospecho que pasará tranquilamente por la noche, pero sigue siendo una pieza importante del equipo para nosotros hoy.

"Para el país, todavía proporciona una mitigación de riesgos significativa.

"Y lo reconocemos. Creo que su importancia disminuirá a medida que pongamos en marcha Tauhara y Te Huka 3 como carga base; hay un ajuste bastante natural allí".

En el panorama general, Fuge dice que la electricidad jugará un papel importante en la descarbonización del país.

"Siendo realistas, la electricidad es el combustible del futuro y tenemos un 85 % de energía renovable. Para cuando completemos nuestro programa geotérmico, tendremos un 98 % de energía renovable como país".

"Entonces la pregunta es, ¿cómo descarbonizamos el resto de la demanda de energía en el país: calor de proceso y transporte?

"Creo que a pesar de que se habla de biocombustibles y cosas por el estilo, la mayoría de nosotros vamos a tener que cambiarnos a la electricidad.

"Habrá aplicaciones de nicho, pero la mayor parte de nuestro viaje de descarbonización como país será la electrificación.

"Y lo que es realmente importante para la gente es que no nos distraigamos.

"La gente habla de hidrógeno, habla de biocombustibles, pero la realidad es que la descarbonización ocurrirá principalmente a través de la industria eléctrica y ese es el desafío que tenemos por delante".

"Una cosa es hablar", dice. "Es otra muy distinta hacerlo de verdad".

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