Jason Gay: atleta olvidable, periodista deportivo perdurable

"Lo siento mucho." Es lo primero que me dice Jason Gay, disculpándose por llegar tarde. Su sonrisa relajada y su mirada amable detrás de sus gafas Warby Parker impregnan la cámara de nuestra llamada de Zoom. "Tengo todo el tiempo que necesitas", agrega amablemente. Sus hijos están fuera de la casa y el frenesí de March Madness se apaga brevemente, lo que le da al columnista de deportes de The Wall Street Journal una rara hora de tranquilidad ininterrumpida en esta tarde de domingo.

Detrás de él, una raqueta de tenis Wilson T2000, el mismo modelo de la raqueta de aluminio puro que usó Jimmy Connors cuando ganó el US Open de 1983, brilla en la pared sobre el escritorio de Gay. "¡Es como ganar con una espátula!" dice Gay, que creció jugando al tenis. La raqueta es una muestra de su amor por el tenis, un amor que viene de su padre, entrenador de tenis de la escuela secundaria durante más de 40 años.

Todos los días de trabajo, Gay, de 53 años, se despierta a las 4 a. m., en la oscuridad total de su casa de piedra rojiza, antes de que el sol ilumine el puente de Brooklyn y el ajetreo del tráfico de la ciudad de Nueva York comience el día. Impulsado por su inyección diaria de cafeína, se acerca de puntillas a su computadora, saboreando el Internet (en su mayoría) inactivo y su hijo, hija y esposa (en su mayoría) dormidos, Bessie.

A veces se sienta en la oscuridad leyendo un artículo del New York Post sobre Pete Davidson o viendo un video de Mark Wahlberg haciendo ejercicio. Pero otras veces, cuando su café de la mañana le da un subidón de creatividad, se pone a "trabajar". Si puedes llamarlo "trabajo", bromea. Como periodista deportivo, puede cubrir la Serie Mundial, planificar su viaje a París para los próximos Juegos Olímpicos y, lo que es más importante, "difundir un poco de humor alegre y felicidad".

Sus lectores esperan fervientemente su próxima historia para adornar las columnas de la sección de deportes de The Journal. La escritura entretenida de Gay, salpicada de humor irónico, los mantiene actualizados sobre sus atletas favoritos, Super Bowls, Copas del Mundo y cómo "Tom Brady está (finalmente) listo para Pickball".

Gay, ahora en su decimotercer año como columnista de deportes y humor para el Journal, se embarcó en su viaje como escritor en Belmont Hill School en los suburbios de Belmont, MA, donde trabajó en el periódico escolar. Su primera experiencia con la redacción deportiva fue la cobertura de deportes de la escuela secundaria y la escuela primaria, viajando a eventos como el Campeonato de las Pequeñas Ligas, donde "entrevistó a niños de diez años sobre sus rodados". Escribir fue donde encontró su vocación, y trabajar en el periódico escolar consolidó la noción: "Esto es todo. Esto es lo que quiero hacer".

Gay se acerca a su redacción deportiva de la misma manera que un niño de 10 años ve la vida. Como el programa de televisión de acción favorito de un niño, Gay explica que los eventos deportivos también tienen héroes y villanos, protagonistas y antagonistas, buenos y malos. Le encanta buscar historias no contadas. Prefiere las historias de atletas profesionales que no son millonarios ni están en las portadas de las revistas, sino aquellos que tienen un segundo e incluso un tercer trabajo para pagar sus gastos y entrenan sin descanso para demostrar su valía.

Tal vez su inclinación por contar historias de atletas menos conocidos provenga de su "olvidable" carrera en béisbol, baloncesto, campo traviesa y tenis. Gay es el primero en reconocer sus defectos. Nunca va a escalar el Everest, ser una estrella de rock o aprender a manejar la palanca de cambios. Pero va a ganar un Oscar, dice, aunque no está seguro de qué. "Búscame en el escenario. Tengo mi discurso listo", dice.

Al igual que sus tenistas favoritos, Ons Jabeur, Carlos Alcarez y Daniil Medvedev, Gay siempre está aprendiendo y mejorando como periodista. Gay ve el periodismo de la misma manera que los atletas profesionales se acercan a su deporte: está constantemente encontrando formas de mejorar y adaptarse al mundo (o juego) cambiante. Se esfuerza incesantemente por afinar y mejorar su oficio, al igual que Alcarez golpeando decenas de miles de pelotas para practicar su letal drop-shot.

Gay asistió a la Universidad de Wisconsin-Madison, donde atribuye su aceptación a un oficial de admisiones somnoliento. En la era anterior a Internet, su primer trabajo como escritor después de la universidad fue en la publicidad del periódico The Vineyard Gazette de Martha's Vineyard, donde iba de puerta en puerta vendiendo anuncios. A partir de ahí, Gay entró en el lado editorial de las cosas, trabajando temporadas en Boston Phoenix, New York Observer y Rolling Stone, antes de llegar a GQ, donde se desempeñó como editor de artículos. Cuando surgió la oportunidad de trabajar en el WSJ en 2009, Gay saltó rápidamente a bordo y ha estado allí desde entonces.

A diferencia de sus lectores, Gay no leyó el WSJ. . . hasta que empezó a trabajar allí. Ahora, le encanta The Journal. "Simplemente ha sido lo mejor", dice. Tiene la oportunidad de escribir historias sobre un tema que la mayoría disfruta: los deportes. Sus historias brindan a sus lectores una salida de felicidad y emoción en su día a menudo estresante. Viaja por todo el mundo, desde las inmaculadas canchas de césped de Wimbledon hasta la meta adoquinada del Tour de Francia en los Campos Elíseos. Su trabajo, como él lo describe, es "vergonzosamente divertido".

Gay se adapta perfectamente a su línea de trabajo. A él realmente le gusta hacer felices a todos, ya sean sus lectores en todo el mundo o su gato de esmoquin blanco y negro, Baxter, quien Gay jura que puede hablar. La hábil habilidad de Gay para entrelazar el humor y el ingenio en su escritura es rara.

El ex productor de deportes de CBS, Tommy O'Neill, elogia la rara delicadeza de Gay con las palabras y las historias. "Hacer reír a los lectores es un asunto difícil", dice O'Neill. "Pero Jason hace que parezca fácil. Su forma de escribir te hace reír".

O'Neill no es el único que reconoce el talento de Gay. La Sociedad de Periodistas Profesionales lo nombró Columnista Deportivo del Año en 2010, 2016 y 2019. Y su libro más vendido, Little Victories, fue finalista del Premio Thurber de Humor Estadounidense.

Entre su trabajo diario y las idas y venidas a la escuela, Gay publicó recientemente su segundo libro, una colección de ensayos llamada No haría eso si fuera yo: errores modernos y triunfos modestos (pero sobre todo errores). Revela sus habilidades de golf mediocres y derrama sus consejos de crianza más buscados, como golpear ollas y sartenes y gritar "¡Oso! ¡Oso! ¡Oso!" para sacar a su hijo dormido de la cama por la mañana.

En la era de los teléfonos inteligentes de hoy en día, impulsada por los medios, Gay dice: "Pedirle a alguien que lea un libro en estos días es como pedirle que lo acompañe en un viaje desde Maine a Portugal". En un mundo lleno de distracciones, conseguir la atención de alguien y mantenerla se han convertido en tareas cada vez más difíciles para el escritor moderno. Es por eso que Gay consideró nombrar su libro, "Hey, A**hole!" Sin embargo, reconsideró. Su suegro todavía puede vencerlo en una pelea.

Al igual que los atletas sobre los que escribe, Gay no es ajeno a los desafíos. "Nunca eres un periodista acabado", dice. Siempre está buscando formas de mejorar, perfeccionar su escritura y adaptarse al mundo cambiante. Antes de las redes sociales, le contó sus pensamientos internos a Baxter. Pero ahora, tuitea diariamente a sus 80.000 seguidores.

Después de más de una década de cubrir deportes en el Journal, el entusiasmo de Gay por escribir brilla inquebrantablemente como su reluciente raqueta de tenis T2000. Es de aluminio, no se deslustra. Está emocionado de cubrir la Copa del Mundo de 2026 en Atlanta y los Juegos Olímpicos de Verano de Los Ángeles 2028. Más que nada, encuentra alegría al ver crecer a sus hijos.

Encara su vida con el mismo entusiasmo y calidez de su escritura. "Son las pequeñas cosas las que se acumulan con el tiempo. Ser alentador para los compañeros. Ser un buen compañero de trabajo, un buen jefe. Ser empático con los colegas". Y entre risas agrega: "Y no obstante hoy, sé puntual".

India Houghton es una estudiante de tercer año de Tiburon, California, que estudia Ciencias, Tecnología y Sociedad. Cuando no está en la cancha compitiendo para el equipo de tenis femenino de Stanford, puede encontrarla buscando su próxima historia deportiva, escuchando música country o tocando el piano. India, una fanática de los deportes admitida, ha competido en tenis en los cinco continentes, pero su lugar favorito para estar es su casa con su familia y su perro Rafa, llamado así por su compañero zurdo e ídolo del tenis.