Maximizar el reciclaje de aluminio ante la nueva legislación

Tom Giddings, director ejecutivo de Alupro, le cuenta a Resource cómo la industria del aluminio podría superar los nuevos desafíos presentados por la introducción de la responsabilidad extendida del productor (EPR) y el esquema de devolución de depósitos (DRS).

P - Hola Tom. Encantado de conocerte. Tal vez comencemos con una descripción general de en qué se está concentrando Alupro en este momento...

Alupro comenzó a principios de los 90, y fue un esfuerzo temprano de la industria para aumentar las tasas de reciclaje, porque existe un caso económico, así como social y ambiental para el reciclaje, especialmente para el aluminio. Cuando comenzamos, el enfoque estaba en Cash for Cans, pero hoy es un caldero de pescado completamente diferente y nuestro trabajo abarca toda la cadena de valor.

Operamos en torno a tres grandes pilares. En primer lugar, tenemos la parte de asuntos públicos, que se trata de apoyar a nuestros miembros en temas amplios, como el abastecimiento responsable, las huellas de carbono, el contenido reciclado, hasta el esquema de devolución de depósitos: ser realmente la voz de la industria. . Luego, nuestro pilar central es el núcleo de lo que hace nuestro equipo, que es atraer al público. Podemos hablar de temas técnicos todo el día, y lo hago con bastante frecuencia, pero lo que más nos valora y donde se encuentran nuestras competencias principales es ejecutar programas de participación del consumidor a través de asociaciones para transmitir realmente el mensaje de 'recicla tu aluminio'. Es fácil de reciclar, solo hazlo'.

Eso ha estado sucediendo durante 10 años y nuestro programa más antiguo es Metal Matters, que ejecutamos en colaboración con los consejos y las autoridades locales para promover el reciclaje en la acera de todo el metal.

Por último, pensamos en el futuro con la mirada puesta en los consumidores del mañana. Tenemos un programa de educación escolar, con recursos descargables vinculados al currículo, además patrocinamos concursos con premios para enseñarles a reciclar no solo el aluminio sino en general.

P - Ese es un mandato amplio. ¿Y qué cree que se necesitará para acercar la tasa de reciclaje de aluminio al 100 por ciento?

La razón por la que estamos tan centrados en la comunicación con el consumidor es que creemos que es probablemente el factor clave y que es tan importante como la reforma del sistema que se está llevando a cabo en este momento. Una de las cosas que nos ha decepcionado cuando analizamos la responsabilidad extendida del productor o las recolecciones consistentes es que, si bien es importante saber cómo las inversiones en la esfera del reciclaje de empaques regresan a la infraestructura para asegurarse de que todo esté ordenado, no significan cualquier cosa si no obtiene el suministro de material del consumidor. Puedes optimizar el sistema todo lo que quieras, pero si no obtienes rendimientos, estás muerto en el agua.

Y solo a modo de contexto, no estamos en un mal lugar ahora: una tasa de reciclaje general del 68 por ciento para envases de aluminio y del 82 por ciento con latas de bebidas. Así que no nos queda mucho más por recorrer para llegar al actual 90 por ciento más, que es donde nos gustaría estar para las bebidas.

P: ¿Ha identificado un punto demográfico ideal que pueda tener el mayor impacto si pudiera ganárselo?

Los grupos más jóvenes (de 25 a 34 años y de 16 a 24 años) son los que menos conocen las buenas prácticas de reciclaje, pero consumen la mayor cantidad de latas per cápita. 'Every Can Counts' se centra en el grupo de edad de 18 a 44 años, y es por eso que estamos en festivales, Fórmula Uno y ese tipo de eventos.

P - A partir de los resultados de sus encuestas, ¿cuáles ha visto como las principales barreras u oportunidades para aumentar esas tasas de recuperación del público?

Consideramos que los aerosoles y el papel de aluminio son un área de enfoque que debe abordarse durante los próximos cinco años más o menos. Los aerosoles encabezan sistemáticamente la confusa encuesta de envases para consumidores de WRAP. La gente no está segura de qué hacer con los aerosoles medio vacíos y no está segura de qué hacer con los que están llenos. Y eso es antes de que piensen en la tapa de plástico, la válvula de plástico y todos los demás detalles. La lámina es fácil de reciclar, es solo aluminio. Pero de lo que la gente no está segura es de '¿lo lavo?'. Para nosotros, siempre se trata de 'enjuagar, estrujar, reciclar': manténgalo simple.

P - Entonces, aerosoles. Cuéntanos más.

Absolutamente. Es mi proyecto de pasión en este momento. Comienzo ahí, porque se desangra en los aspectos más grandes de EPR. Y estamos hablando de millones de unidades, si no de miles de millones de unidades; miles de toneladas de aluminio, que es muy importante para que podamos aprovechar y volver a poner en la economía circular.

En resumidas cuentas, me preocupa que el aluminio, con todo su potencial, se quede atrás en EPR, en particular cuando se eliminan las latas de bebidas a través de un plan de devolución de depósitos. Te quedas con 'los materiales dejados atrás', ese es nuestro término para aerosoles, láminas, tubos, todo lo que está en tu contenedor de reciclaje después de que un programa de devolución de depósitos toma las latas.

Tan pronto como DRS y EPR comenzaron a evolucionar, vimos que necesitábamos pensar en no bebidas. El Gobierno no parece saber realmente lo que está haciendo al respecto, en términos de comprender la escala del problema, o incluso el tamaño del mercado. Así que tenemos que intervenir y proporcionar esos datos.

Así que comenzamos con los aerosoles, ya que parecía que los aerosoles enfrentaban los mayores desafíos potenciales en torno a la reciclabilidad, con la presencia de diferentes materiales y el potencial de desechos peligrosos. Están hechos de aluminio o acero casi puro con un inmenso potencial de economía circular.

Trabajamos con Resource Futures, una consultoría con sede en Bristol. Casi el 90 por ciento de los aerosoles que encontraron, independientemente de si estaban en los desechos residuales o no, estaban vacíos. Pero descubrimos que solo la mitad de los aerosoles llegaban al reciclaje, en las diez áreas de muestra, lo cual fue decepcionante porque eso significa que solo la mitad ingresa al flujo correcto. Así que tenemos que llegar sustancialmente más alto en eso.

También estamos observando lo que estaba pasando en los recicladores y podríamos estar viendo una tasa de reciclaje que es sustancialmente más alta que la estimación anterior del dos por ciento. Yo diría que estamos viendo más de diez veces eso.

Necesitamos optimizar el sistema para que podamos decirles a los consumidores exactamente lo que queremos que hagan. La idea es adelantarse al EPR.

P - Y cuando habla del cambio de sistema, ¿a qué tipo de cambios se refiere?

Necesitamos asegurarnos de que existan procedimientos operativos seguros para las instalaciones de reciclaje de materiales (MRF). Queremos asegurarnos de que haya una tecnología implementada de manera eficiente para que puedan manejarlo. Ya sabes, tenemos achicadores de desgasificación, todo ese tipo de cosas, la tecnología está disponible.

Se trata de asegurarnos de que estamos optimizando el flujo de aerosoles para aquellas personas que pueden manejarlos. Porque lo que eso crea es un producto más deseable para que lo compren los recicladores.

P - ¿Hay margen para la recogida separada de aerosoles? ¿Es eso lo que estás insinuando?

Se ha considerado pero se le ha quitado prioridad, creo que sería el término para ello. No es algo que quiera explorar como una prioridad simplemente porque creo que hay mejores formas de hacerlo.

Podríamos ver un DRS de aerosoles en el futuro. Nunca debes descartar nada. Pero nuestra preferencia sería usar los esquemas en la acera que tenemos. Sabemos que los MRF pueden manejarlos y existe una demanda sostenible y saludable de los productores para poner contenido reciclado en sus productos. Faltan varias piezas, por lo que debemos ordenarlas para que haya un buen flujo a través del sistema.

P - ¿La tasa de reciclaje de aluminio va a pasar por una especie de montaña rusa, si se extrae más material virgen para aumentar la disponibilidad de material totalmente reciclable?

Ha mencionado lo que es un cable muy activo en este momento, que es el grado en que puede facilitar el contenido reciclado dentro de los productos. Entonces, en algún lugar de la región de un tercio del aluminio utilizado en Europa es contenido reciclado y el resto es virgen. Eso es para edificios, autos, aviones y empaques. La ambición para Europa es tener una división 50:50 para 2050 y la razón por la que no es más ambicioso es exactamente como usted dice: que la demanda está superando el crecimiento.

Entonces, una de las cosas por las que abogamos cuando se trata de esquemas de devolución de depósitos, y la razón por la que creemos que es una buena idea, es porque recolecta ese material y se asegura de que regrese al circuito de empaque. Se vende a quien quiera reciclarlo, pero tiene que volver a latas porque hay una gran demanda de envases de aluminio reciclado.

P - Entonces, ¿realmente se trata de tasas de reciclaje?

Pongámoslo de esta manera: podemos hablar de contenido reciclado todo el día, pero a menos que tenga una buena tasa de reciclaje al final de su vida útil de los productos en el mercado, nunca llegará a una economía circular. Entonces, su KPI realmente es la tasa de reciclaje. Una vez que sea más del 90 por ciento, entonces nos preocuparemos por dónde va. Pero primero reciclemos, esa es la prioridad.

P - ¿Qué ocurre con las tendencias de precios de las notas de recuperación de envases?

Hubo una consulta el año pasado sobre cómo reformar el sistema PRN hasta su eventual muerte alrededor de 2027. Nos decepcionó mucho que muchos de los cambios más pragmáticos que podrían haber reducido, por ejemplo, la volatilidad del mercado, se perdieron en términos de lo que era tomado de la consulta.

Pero sabes, en última instancia, hubo algunas cosas positivas que se tomaron. Una de mis frustraciones con el sistema PRN es que no es transparente. No puede identificar exactamente lo que está sucediendo porque los diferentes actores le cobran diferentes valores por su PRN: hay factores comerciales en juego. Pero esto parece estar calmándose ahora.

En enero de 2023 se registraron niveles de reciclaje decentes, sin duda en línea con lo que vimos el año pasado, por lo que espero un 2023 tranquilo. Parte de nuestro papel es vigilar el mercado de PRN para nuestros miembros y calmarlo. Hay una gran demanda de envases de aluminio reciclado y los recicladores comprarán cualquier cosa que puedan conseguir. Por lo tanto, no hay escasez y, considerando el tamaño del mercado, que solo ha crecido un porcentaje de dos dígitos en los últimos años, la oferta es abundante.

P - ¿Algún pensamiento final?

El otro gran problema para nosotros son los sistemas de devolución de depósitos. Estamos en un punto emocionante con eso. Hemos tenido la respuesta del gobierno y hay partes con las que estamos contentos, pero hay grandes extensiones con las que no lo estamos.

Hay un par de factores clave en eso, si la industria va a volar durante los próximos cinco a diez años y no recibir un gran golpe por consecuencias no deseadas, debe incluirse en el pensamiento en los próximos 18 meses. De lo contrario, corremos el riesgo de dañar severamente el mercado.

Hay oportunidades definitivas en torno al reconocimiento del papel de la educación del consumidor, asegurándose de que haya un campo de juego justo y nivelado entre todos los materiales de la competencia y asegurándose de que haya una economía circular. DRS no es solo una cosa contra la basura, es un mecanismo de reciclaje.

Asegurarse de que todas estas cosas estén incluidas en la filosofía de lo que se va a implementar será clave para su éxito.