Mitos y verdades sobre el fentanilo, la droga que se cuela en EE.UU.

Todo el mundo habla de fentanilo. Desde hace algún tiempo, el opioide ha dominado la conversación pública o, al menos, la agenda política. La poderosa droga está causando estragos en Estados Unidos y tensando las relaciones diplomáticas con México (acusado de ser uno de los mayores productores) y con China, en medio de una nueva Guerra Fría que parece intensificarse semana a semana. Se están diciendo muchas cosas sobre la droga, algunas ciertas, otras no tanto. EL PAÍS reunió a tres expertos que han estudiado el fentanilo desde el punto de vista de la farmacología, la antropología y la medicina, incluyendo las implicaciones médicas y sociales de la adicción, la tortura del síndrome de abstinencia, la facilidad para comprar dosis en calles inundadas por la ley de oferta y demanda, la alta probabilidad de sobredosis y la criminalización de los consumidores.

"Toma el mejor orgasmo que hayas tenido, multiplícalo por 1.000 y aún no estás cerca de él", proclamó Ewan McGregor en Trainspotting (1996) mientras relataba las desventuras de un grupo de adictos a la heroína en un Edimburgo gris y sin futuro. . Esa frase ha encontrado eco casi tres décadas después en una afirmación repetida una y otra vez: el fentanilo es 50 veces más potente que la heroína. ¿Significa esto que su efecto es 50 veces mayor que el de la droga que arrasó con generaciones enteras en los años 80 y 90? La respuesta es no: “Cuando decimos que el fentanilo es 50 veces más potente que la heroína, estamos diciendo que necesitas 50 veces menos. Tiene el mismo efecto que la heroína en términos de euforia, pero con 50 veces menos cantidad. ", explica la farmacóloga Silvia Cruz, quien ha escrito sobre el tema.

"En farmacología, la potencia y la eficacia a menudo se confunden. La eficacia es la capacidad de lograr algo: cuánto dolor puede eliminar un analgésico. La potencia es cuánto necesita para lograrlo", dice. En el caso del fentanilo, se necesita 50 veces menos cantidad para producir un efecto similar al de la heroína, y ahí radica uno de sus principales riesgos: “Es muy fácil, buscando una dosis que produzca euforia, llegar a una dosis letal. " En números: "Se necesitan 10 miligramos de morfina para quitarle el dolor más intenso a una persona de 70 kilogramos [154 libras], y solo 0,1 miligramos de fentanilo. Calculo que con un kilo de fentanilo tienes suficiente para medio millón de letales". dosis", añade Cruz.

Fernando Montero, antropólogo médico con más de 10 años de experiencia investigando a consumidores y traficantes de drogas, añade algunos matices: “Se dice que el fentanilo es más potente que la heroína, pero esa es una forma muy pobre de describirlo. El fentanilo es una sustancia más débil que la heroína: se une a los receptores opioides del cuerpo con mayor facilidad y fuerza, provoca una mayor depresión del sistema nervioso central, pero también se metaboliza más rápido, por lo que el efecto dura mucho menos tiempo y, lo que es más importante, aparecen los síntomas de abstinencia. cuanto antes." Por eso, explica, se suele mezclar con otras sustancias como la xilazina, un sedante para caballos, para prolongar el efecto.

Los expertos describen el efecto del fentanilo como una especie de euforia tranquila y relajada. “Los opioides te dan una sensación de bienestar, se te quita el dolor que tengas, es una sensación de flotar sin dolor, aislado del medio exterior”, explica Guillermo Domínguez, médico intensivista y anestesiólogo del Instituto Nacional de Nutrición de España. . “El opioide más utilizado para la anestesia a nivel mundial es el fentanilo”, apunta este médico. “Por eso no se debe criminalizar su uso como medicina legal”.

"La heroína siempre se ha descrito como una sustancia que te abraza por completo, como una experiencia de cuerpo completo, muy placentera. Cuando es pura, el efecto puede durar de 10 a 12 horas. La experiencia del fentanilo está más enfocada en el cuello y el cara. Se consigue un efecto similar pero durante muy poco tiempo. El subidón inicial del fentanilo, la euforia de los primeros 10, 15, 30 segundos, es más fuerte que la de la heroína, pero después de eso, el resto de la experiencia es una mucho más corto", añade.

El fentanilo se puede inyectar, inhalar, fumar o tragar en pastillas, aunque si algo tiene la adicción es que las formas de consumo son creativas y se adaptan constantemente al entorno. “En las calles se puede encontrar de todo, desde polvos hasta cosas que parecen terrones de azúcar, pastillas azules [llamadas M30] y pastillas de colores, y seguro que ya están saliendo otras presentaciones porque es como cualquier mercado, siempre hay más oferta», dice. Cruz. El polvo y las pastillas, según este experto, son la forma más habitual de consumir fentanilo. Las pastillas se trituran, luego el polvo se quema en papel de aluminio de la misma manera que la heroína y se inhala el humo.

Montero, por el contrario, asegura que la opción más extendida para consumir fentanilo es a través de la inyección, como herencia de la heroína. Durante décadas hubo dos monopolios en Estados Unidos: en el este, la heroína en polvo blanca de Colombia; en el oeste, heroína sólida y negra de México. “En oriente entraba fentanilo sin ser detectado porque se parecía a la heroína. En occidente no se podía inhalar porque lo que se vendía era un chicle negro, entonces la gente se lo inyectaba. Se puede fumar, pero no se considera una forma eficiente de consúmelo, ya que pierdes gran parte de la sustancia. La inyección entre las personas con las que trabajo, que viven en las calles, es, con mucho, la forma más común de consumir [fentanilo]".

La euforia de la primera dosis se disipa con la segunda, y más aún con la tercera. El cuerpo desarrolla rápidamente tolerancia a la droga, lo que significa que para encontrar la misma tranquilidad que la primera vez, se debe consumir con más frecuencia o en una dosis mayor. “Llega un momento en que los usuarios van aumentando tanto las dosis que no da tiempo a ajustarlas y se vuelven letales cuando se acumulan”, señala Domínguez. “Desarrollas tolerancia a los efectos eufóricos y analgésicos, pero no a la depresión respiratoria que provoca el fentanilo. Buscando el efecto eufórico, llegas a la dosis letal”.

Y cuando no se alcanzan las dosis suficientes para mantener el efecto, rápidamente aparecen los síntomas de abstinencia. "Es una experiencia de tortura que no le desearías ni a tu peor enemigo", dice Montero. El fentanilo inhibe las células. Cuando el efecto del inhibidor desaparece, las células se hiperexcitan. "Cualquier cosa hace que esas neuronas se activen en todo el sistema nervioso". Lo primero que aparece es la hiperalgesia, lo contrario a un efecto analgésico. "Duele donde no debería doler", explica Cruz. Comienza como una gripe, el cuerpo produce lágrimas y mocos, dolor en las articulaciones, diarrea, vómitos, escalofríos, calambres intestinales, contracciones, movimientos incontrolables en las piernas... "Llega a su máximo a las 72 horas, y se siente muy mal para a la semana. Si pueden conseguir el opioide, lo harán, porque para ellos es como estar enfermo y curarse".

Solo en 2021, alrededor de 70 000 personas murieron por sobredosis de fentanilo, el equivalente a casi 200 personas por día y un aumento del 94 % en comparación con dos años antes, según un estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Tomar una sobredosis letal, explican los expertos, es fácil. “A diferencia de la heroína y la morfina, el fentanilo tiene una enorme capacidad por su estructura química para atravesar barreras biológicas y llegar rápidamente al sistema nervioso central. Llega tan rápido que una persona puede morir con la jeringa puesta”, advierte Cruz.

El fentanilo actúa como un depresor del sistema nervioso central, inhibiendo las neuronas que controlan la respiración, las que te hacen inhalar y exhalar automáticamente. Es decir: el cuerpo se olvida de respirar y te mueres. Montero, sin embargo, aporta otra visión: "Hay un millón de personas que consumen fentanilo, lo que significa que no es el veneno que todo el mundo cree: es posible tener una adicción y no morir, y la gran mayoría de la gente está en esa situación". Sin embargo, las sobredosis con fentanilo son más probables que con heroína, señala el médico antropólogo. La sustancia se corta y se mezcla con otras drogas, y un error que administra una dosis más alta de fentanilo, algo que puede suceder fácilmente, porque el porcentaje del opioide que se puede consumir de manera segura es pequeño, puede ser letal. En muestras estudiadas en EE. UU., se descubrió que muchas de las dosis contenían entre un 2 y un 10 % de fentanilo y el resto era xilazina, el sedante para caballos.

“El mercado no está regulado y hay ciertos vendedores que se equivocarán y pondrán demasiado fentanilo en la sustancia. En Filadelfia, donde hay un mercado bastante estructurado, vemos que esto no pasa mucho. Los mayoristas saben lo que están haciendo porque no quieren matar a sus consumidores, ya que dependen de ellos para seguir vendiendo, además de que si muere mucha gente atraerá a la policía, entonces hay un control de calidad, pero los mecanismos que tienen son muy rudimentario".

El antídoto principal para una sobredosis de fentanilo es la naloxona, que se une a los mismos sitios que el fentanilo, pero debido a que tiene una mayor afinidad con el cuerpo, desplaza al opioide. No provoca adicción ni genera euforia, pero sí provoca síntomas de abstinencia, advierte Cruz. “No tiene nada que ver con la metadona, que hace que la gente se sienta bien y mantiene las neuronas tranquilas. Lo ideal es tener naloxona para las sobredosis y metadona para que los usuarios no hagan el proceso de desintoxicación solos, sufriendo mucho”.

Montero vivió durante años en una calle del barrio Kensington de Filadelfia, donde sus vecinos eran narcotraficantes. “El vendedor ambulante no tiene ningún papel en la elaboración de la sustancia, que se empaqueta tres niveles jerárquicos por encima de él en la cadena de suministro. Hay mayoristas que viven en los suburbios: estas personas están mezclando [la droga] y no reciben ninguna atención de la policía o de los funcionarios de salud pública o de los periodistas.Estados Unidos está tan obsesionado con las medidas punitivas que culpan al vendedor ambulante sin saber cómo funciona el mercado, simplemente asumen que el repartidor es un tipo malvado y criminal que quiere envenenar a sus consumidores. "

Suscríbase a nuestro boletín semanal para obtener más cobertura de noticias en inglés de EL PAÍS Edición EE. UU.