En esta fecha: el aluminio se vuelve barato

(AP)

por: David Tristán

Publicado: 23 de febrero de 2023 / 02:33 p. m. EST

Actualizado: 23 de febrero de 2023 / 04:36 p. m. EST

(WHTM) — Es uno de los elementos más comunes en la Tierra, representa el 8,1 por ciento de la corteza del planeta, pero ni siquiera tuvo un nombre hasta 1807.

Durante siglos, las personas fabricaron cerámica de alta calidad y fijaron tintes en textiles utilizando compuestos que contenían este elemento, pero no fue hasta el siglo XVIII que los científicos comenzaron a sospechar que estos compuestos podrían contener algún tipo desconocido de metal.

En 1807, el químico británico Humphry Davy, que había aislado los elementos sodio y potasio con una corriente eléctrica, intentó lo mismo con el fijador de tinte que contenía este misterioso metal y fracasó. Sin embargo, su experimento lo convenció de que el elemento era real y de hecho era un metal. El compuesto se llamaba comúnmente "alumbre", por lo que Davy nombró al elemento "aluminio". Más tarde lo cambió a "aluminio". (Algunos sintieron una necesidad desesperada de agregar una sílaba y lo llamaron aluminio, pero aquí en los Estados Unidos, nos quedamos con el nombre original de Davy). El nombre científico del alumbre se convirtió en óxido de aluminio.

Pasaron casi dos décadas antes de que alguien lograra aislar este extraño metal. Un físico y químico danés, Hans Christian Ørsted, finalmente produjo una muestra impura en 1825 al calentar cloruro de aluminio con potasio, y el químico alemán Friedrich Wöhler obtuvo aluminio puro en 1827 al cambiar el potasio por sodio.

Con muestras puras, los científicos pudieron estudiar las propiedades del aluminio. Resulta que el metal misterioso era un metal milagroso. En su forma pura es suave y maleable, pero se combina muy fácilmente con otros elementos para formar aleaciones fuertes y ligeras. Se le puede dar forma fácilmente con casi todas las técnicas de trabajo de metales, conduce el calor y la electricidad y es muy resistente a la corrosión, porque el aluminio puro se combinará casi inmediatamente con el oxígeno para formar una capa delgada y transparente de óxido de aluminio. Era obvio que el aluminio podía revolucionar la industria mundial.

Todo lo que tenían que hacer era averiguar cómo conseguirlo en cantidad.

Pero como descubrieron Davy, Ørsted y Wöhler, esto no fue fácil de hacer. Debido a que el aluminio se une tan fácilmente con otros elementos, es casi imposible encontrarlo en estado puro. Tienes que extraer material que contenga aluminio (el mineral más utilizado se llama bauxita), luego extraerlo. Entonces, en el siglo XIX, comenzó la carrera para encontrar una manera de purificar el aluminio a escala industrial.

En la década de 1880, la gente producía aluminio en grandes cantidades, principalmente utilizando variaciones del proceso de Wöhler. Pero eran cantidades muy pequeñas, tan pequeñas que la piedra angular colocada en el Monumento a Washington el 6 de diciembre de 1884 era aluminio, porque nada más que el metal más precioso de la tierra serviría para el Padre de nuestra Patria. El precio vigente para el aluminio era de 1,10 dólares la onza; alrededor de $ 33,58 en dinero de hoy, y el doble del precio de la plata en ese momento.

Pero el aluminio pronto dejaría de ser raro y caro. En 1881, Charles Martin Hall, estudiante de Oberlin College en Ohio, comenzó a experimentar en un laboratorio improvisado en la casa de su familia. Hall se había inspirado en una conferencia dada por Frank Fanning Jewett, el profesor de química y mineralogía de la universidad. En él, Jewett dijo que la persona que encontrara una forma barata de refinar aluminio amasaría una fortuna, Hall decidió que él sería esa persona.

Le tomó cinco años y varios comienzos en falso, pero el 23 de febrero de 1886, Hall, con la ayuda de su hermana mayor Julia Brainerd Hall, logró producir aluminio al pasar una corriente eléctrica a través de una solución de óxido de aluminio en hexafluoroaluminato de sodio fundido, comúnmente conocido como criolita. Era simple, era económico y podía ampliarse a niveles de producción en masa.

Al mismo tiempo, un científico francés llamado Paul Héroult inventó de forma independiente exactamente el mismo proceso. Tanto Hall como Héroult presentaron patentes en los Estados Unidos. Afortunadamente para Hall, tenía documentos que demostraban que había producido aluminio antes que Héroult, y el 2 de abril de 1889 se concedió a Hall la patente n.º 400.665. El 23 de abril de 1886 se concedió a Héroult una patente francesa y, en la actualidad, su método de fundición de aluminio se conoce como Proceso de Hall-Héroult.

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Hall encontró algunos patrocinadores y fundaron la Compañía de Reducción de Pittsburgh. (La hermana de Hall, Julia, figura como una de las fundadoras). Para 1888, producían casi 50 libras de aluminio por día. Veinte años después, enviaba 88.000 libras por día. El precio del aluminio bajó de $4,86 por libra en 1888 a 78 centavos por libra en 1893. Unos años más tarde bajó a 25 centavos por libra.

La Compañía de Reducción de Pittsburgh todavía está en el negocio. En 1907, el nombre cambió a Aluminium Company of America. Ahora se conoce como Alcoa.

La tapa de aluminio del Monumento a Washington todavía está allí, todavía en buen estado y aún intacta por los elementos.

Para ver un video que explica el proceso Hall-Héroult, haga clic aquí.

Para ver un video del refinado de aluminio real, haga clic aquí.