Saperatec combina tecnologías para separar laminados

Thorsten Hornung, director ejecutivo de Saperatec GmbH en K

Düsseldorf, Alemania —Las empresas han desarrollado innumerables formas de combinar plástico, metal, papel e incluso vidrio en productos útiles que mantienen los alimentos frescos y ofrecen protección.

Pero separar estos componentes al final de la vida útil de un producto ha sido un desafío mucho mayor. Tanto es así que muchos de estos productos multicapa acaban en la basura.

Sin embargo, una empresa alemana está a punto de abrir su primera planta de procesamiento a escala comercial para delaminar materiales compuestos de capa delgada, lo que permitirá su reciclaje.

Saperatec GmbH ha pasado años desarrollando un enfoque que separa los plásticos y otros materiales entre sí mediante una combinación de química y mecánica.

"Nuestro mundo se basa en materiales avanzados", dijo el CEO Thorsten Hornung. "Muchos de estos aspectos importantes de la vida se basan en materiales compuestos. Y los materiales compuestos son, por otro lado, difíciles de reciclar. Porque tiene una combinación de plásticos, papel, metales, vidrio, etc.".

Actualmente en construcción, Saperatec espera abrir su primera planta de reciclaje para manejar empaques compuestos en Dessau, Alemania, el próximo año con un plan inicial de procesamiento de 18,000 toneladas métricas de material cada año. Eventualmente, se espera que ese número alcance las 30.000 toneladas.

"Es un proceso de lavado en caliente. Es muy similar a cuando pongo mi ropa en la lavadora los sábados", explicó Hornung durante una conversación el 19 de octubre en el piso de exhibición K.

"El empaque es donde estamos en el centro del escenario en este momento. Ahí es donde comercializamos la tecnología, en este momento. Pero también tenemos soluciones de trabajo en composiciones plásticas como anteojos de seguridad para automóviles, como pantallas de dispositivos electrónicos", dijo.

Excepto que la lavadora es en realidad un recipiente gigante (piense en algo así como un tanque de fermentación que se encuentra en una cervecería artesanal) que calienta y revuelve los envases compuestos que han sido triturados a unos pocos centímetros de tamaño.

"Luego añadimos nuestro líquido de separación especialmente formulado", dijo Hornung.

La química permite que el líquido se introduzca entre las capas y el calor y la agitación ayudan a completar el proceso, lo que da como resultado que los plásticos se separen de otros componentes.

Esta primera planta funcionará de manera continua al depender de la producción de 10 tanques de delaminación separados, explicó el CEO. Si bien la deslaminación se llevará a cabo como un proceso por lotes, la instalación en realidad operará de manera continua en los pasos previos y posteriores a la delaminación al pasar de un tanque al siguiente.

Saperatec utiliza diferentes mezclas químicas para diferentes aplicaciones según lo que se esté procesando.

Una vez que se separan los materiales, se lavan, tamizan, clasifican y secan. El líquido de separación se reacondiciona y se puede reutilizar más de 30 veces, dijo la empresa. Y la química, que Saperatec no revela, es tan suave que el líquido gastado puede descargarse a las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales, dijo el director general.

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El enfoque de la empresa se basa en un fluido a base de agua, desarrollado después de 10 años de investigación. Sin enzimas, sin disolventes.

"En 2016 más o menos, la dirección decidió centrarse en los envases flexibles laminados y el fluido que se probó, inventó y mejoró en los últimos años se dedicó a estas aplicaciones", dijo Lars-Oliver Stock, director de operaciones de Saperatec.

"Se basa en el reciclaje mecánico, pero tenemos un paso de deslaminación en el medio. Nuestro enfoque en este momento es el empaque flexible con una capa de barrera de aluminio, que se usa generalmente para aplicaciones como bolsas de café y alimentos para perros".

Agregó que la materia prima proviene principalmente de los residuos de PolyAl de los envases de bebidas.

"Hoy en día, el PolyAl se incinera la mayor parte del tiempo o se utiliza en aplicaciones concretas. Otra fuente son los errores de impresión de láminas de películas postindustriales, los extremos de los rollos. Hay muchos desechos durante la producción, que son materiales puros muy limpios".

Continuó, y agregó que la idea de la tecnología surgió de la universidad, lo que condujo a la fundación de la empresa. Comenzamos a escala de laboratorio y seguimos trabajando constantemente, primero pasando a una báscula de 3 litros en la que podíamos procesar tal vez 100 gramos de una sola vez y, finalmente, alcanzando la escala de planta piloto, donde tenemos un recipiente de un metro cúbico al que podemos agregar tal vez 50 a 100 kilos de material”, explicó Stock.

Saperatec se centrará inicialmente en envases y tubos flexibles con barreras de papel de aluminio y cartones para bebidas con capas de plástico y aluminio. Sin embargo, la tecnología "abre la puerta a futuras soluciones de reciclabilidad" para otros tipos de envases compuestos, así como otras aplicaciones que combinan plásticos, metal, vidrio y papel, dijo la compañía.

Las instalaciones a escala comercial de la compañía, ahora en construcción en Dessau, miden 5000 o 53 800 pies cuadrados y cuestan decenas de millones de euros, pero el director ejecutivo se negó a ser más específico sobre esos costos.

Hornung, desde su stand, espera llamar la atención sobre la tecnología de su empresa que conducirá a una mayor inversión. Esto permitirá que se construyan instalaciones adicionales con el tiempo. La ubicación de Dessau está programada para abrir el próximo año, y la compañía aspira a tener una ubicación en el extranjero en los planes de la compañía en algún momento de 2024.

Alrededor del 40 por ciento del equipo está instalado en la nueva ubicación de Dessau, y la empresa espera que todo esté listo para febrero. "Esperamos poner en marcha la planta a mediados de 2023 y comenzar la producción comercial en el tercer trimestre", dijo Hornung.

"Estamos listos para hacer crecer esta tecnología más allá de esta primera planta. Comenzaremos a buscar más proyectos el próximo año, esencialmente las discusiones sobre eso ya han comenzado. Planeamos llevar esta tecnología no solo a la Unión Europea sino también a otros mercados". él dijo.

Saperatec, que tiene una ubicación a escala piloto en Bielefeld, Alemania, que se inauguró en 2014, se fundó en 2011. Como muchas nuevas empresas, Saperatec pasó años buscando financiamiento para una instalación comercial. Y luego apareció el COVID-19 para ayudar a causar más retrasos, explicó el director ejecutivo.

Karen Laird de Plásticos Sostenibles contribuyó a este informe.

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